Премьера фильма «Цирк» состоялась 25 мая 1936 года. Первый показ картины проходил в Зеленом театре столичного ЦПКиО имени Горького.
Интерес зрителей к новой музыкальной комедии Григория Александрова с Любовью Орловой был настолько велик, что рассчитанный на двадцать тысяч зрителей театр не смог вместить всех желающих, а за соблюдением порядка в день киносеанса следили специально вызванные наряды конной милиции. Когда на экраны вышла картина «Веселые ребята», Александрова часто упрекали в чрезмерном увлечении «легким жанром», а саму комедию в прессе назвали «продуктом лимонадной идеологии» и «апофеозом пошлости». Чтобы не наступать два раза на одни и те же грабли, в своей новой работе режиссер учел свои идеологические промахи и к музыкальным номерам и смешным эпизодам добавил мелодраматическую линию и политические мотивы. В 1934 году Ильф, Петров и Катаев написали либретто музыкального обозрения (пьесу) «Под куполом цирка» - мюзикл с успехом шел в Ленинграде и Москве. После просмотра комедии «Под куполом цирка», поставленной на сцене Московского мюзик-холлав 1935 году, Александров пришел в полный восторг и предложил авторам пьесы Илье Ильфу и Евгению Петрову создать киноверсию их произведения. В ходе работы над сценарием к писателям присоединился старший брат Петрова Валентин Катаев. Сценарий был написан на основе пьесы Ильфа и Петрова. Пьеса эта есть в собрании сочинений Ильфа и Петрова, но читали ее немногие. (Илья Ильф и Евгений Петров. Собрание сочинений в 5 томах. Том 3.": Художественная литература; Москва; 1961) А жаль... В ней очень мало общего с фильмом Г. Александрова. Трудно даже оценить, сколько материала вошло в окончательный сценарий фильма. Возможно, 30% - 40%, не более. В целом пьеса по духу больше похоже на фильм "Укротительница тигров" 1954 с Касаткиной и Кадочниковым. Это близко к фарсу, оперетте с 2 парами влюбленных - одна романтическая, вторая - комическая. Собственно "Под куполом цирка" и был спектаклем - ревю, который шел в 1935 в Московском Мюзикл-холле. В пьесе естественно нет никаких физкультурников с красными флагами, марширующих по улице под музыку. А фильм Г. Александрова - это был помпезный «советский Голливуд», откуда выпали яркие эпизоды из сценария. Все три соавтора - Ильф, Петров и Катаев - отказались ставить свои фамилии в титрах фильма. Для Любови Орловой «Цирк» стал поворотным пунктом в ее кинокарьере. Картина сделала ее известной не только в Союзе, но и за рубежом. Актриса вместе с мужем Григорием Александровым стала выезжать за границу, представляя советскую кинематографию в Каннах, Венеции, Риме, Берлине, Женеве и Париже. Среди ее знакомых появились знаменитые на весь мир деятели искусства – поэт Луи Арагон (Louis Aragon), писательница Эльза Триоле (Elsa Triolet), живописец Пабло Пикассо (Pablo Picasso), актер Жерар Филип (Gerard Philipe) и другие. В 1937 году на Международной выставке в Париже лента «Цирк» была удостоена Гран-при, а в 1941 году съёмочная группа фильма (Григорий Александров, Исаак Дунаевский и Любовь Орлова) была отмечена высокой правительственной наградой – Сталинской премией первой степени. 4 ноября 2011 года на Первом канале состоялась премьера колоризованной версии фильма. Согласно некоторым источникам, Александров первоначально планировал снять «Цирк» на цветную пленку, однако из-за ее дороговизны режиссеру была предоставлена лишь черно-белая. В связи с этим можно сказать, что авторский замысел в полной мере воплотился на экране лишь три четверти века спустя.